与中国毗邻的东南亚内陆国老挝终于作出了一个重大决定。2012年10月18日，老挝第七届国会特别会议审议通过政府向中国全额贷款70亿美元，修建连接中老边境及老挝首都万象的铁路项目。

　　按照中国的《中长期铁路网规划》，2020年前将有三条连接中国与东南亚的高铁线路建成通车，中国将拥有直达印度洋出海口的高速通道。三条“高铁”的中方起点都设在云南省会城市昆明：东线经河口穿过越南，中线经磨憨穿过老挝，西线经瑞丽穿过缅甸，最终均到达新加坡。事实上，这些铁路线早已有一个著名的名称—泛亚铁路。

　　云南省铁路总公司总工程师穆标表示，越南、缅甸的国内情况一直比较复杂致使铁路规划进度缓慢，中老铁路项目终于为中国主张的“泛亚铁路”开了头，其对中国未来在东南亚的影响有重要意义，并将为中国战略物资的运输提供新的选择，尤其是分担海运和管道运输的风险。

　　渴望变化的老挝

　　老挝历史上苦难深重，地理位置极其封闭，农业产值占国民经济总值的95%以上，如今仍是世界上最贫穷的25个国家之一。

　　自1986年以来，由于中国和越南的发展，老挝经济逐步有了起色。多年来，受益于湄公河支流几乎取之不尽的水力资源，水电有望成为该国的经济支柱。

　　如今，老挝发展步伐开始加速。10月26日，在瑞士日内瓦召开的世界贸易组织总理事会会议上，老挝被正式批准加入世贸组织，成为该组织的第154个成员。

　　老挝于1997年申请加入世界贸易组织，为满足“入世”要求，老挝政府颁布和修订了涵盖从食品安全到保护知识产权的90多部法律法规，并在修改海关管理制度、清除贸易壁垒、为外资提供服务保障等方面做了大量工作。

　　2008年7月，在泰国的帮助下，老挝首条万象至曼谷的铁路建成通车，结束了没有铁路的历史。

　　设计中的中老铁路项目，起于中老边境的口岸磨憨，向南依次经过老挝境内的孟赛、琅勃拉邦、万荣，至老挝首都万象。老挝境内新建铁路工程线路长度约421.17公里，其中路基147.87公里，桥梁86.8公里，隧道186.5公里，桥隧比66%，全线设车站17个，是兼具城际旅游功能、促进地方资源开发的客货共线快速铁路。

　　按照整体规划，中老铁路是中国泛亚铁路建设规划中通路项目，中通路项目为昆明-磨憨-万象-曼谷-吉隆坡-新加坡，全长3894公里，是中国西南、西北等地区通往老挝、泰国、马来西亚、新加坡等东南亚核心地区最顺直的通路，将形成铁路、公路和水路三种运输方式并重的协调发展格局。

　　中老铁路项目从线路规划、可行性研究到具体的设计和开工准备，整个前期工作都是由中国中铁垫资完成。

　　云南省铁路总公司总工程师穆标表示，酝酿已久的泛亚铁路计划，将使东南亚市场成为中国高铁企业的下一个增长点，尤其中国与东盟之间的经贸往来密切，将促成这些国家引入中国的高铁技术和设备。他说：“目前在中国国内，通过修建高铁可以将铁路繁忙干线实现客货分线运输，把既有客运线的能力腾出来，发展货物运输。也许这样的思路将被放之于未来的东南亚国家，即它们也将实现‘客货运输分流’。”

　　“高速铁路的发展无疑会对沿线经济，特别是停靠城市的经济起到无比巨大的促进作用。”东南亚的华裔学者黎明远说，“但其负面因素也不可忽略，主要包括较高的造价可能给经济带来负担，同时也需要谨慎地处理好征地时的赔偿和人权问题。”

　　各种各样的意见还有许多，一名长期居住在老挝古都琅勃拉邦的云南籍商人说：“以后无数的中国人将拥入神秘封闭的老挝，仅施工期间就会有10万工人到来。至于将来高铁正式通车，还会有源源不断的中国游客和商人到来。”在坚信“生意会越来越好做”的同时，“一部分老挝人对于中国人仍存在着戒备心理”。

　　铁路项目一波三折

　　2009年6月，包括中国在内的18个亚太经社委员会成员国签署的《泛亚铁路网政府协定》正式实施，上述三条从云南出境的“高铁”都将成为泛亚铁路的一部分。目前，中越、中老和中缅高铁中国国内段的设计时速都未超过200公里。昆明铁路局有关人员表示，中国新建铁路时速超过250公里才被称作“高铁”，而东南亚一些国家可能低于这个标准，即国际间对于“高铁”标准的理解可能存在差异，因此称呼上也很难统一。

　　中老铁路项目可谓一波三折，2011年1月，出席中国-东盟外长会议的老挝外交部长通伦西苏里表示，耗资70亿美元的中老高铁整体设计工作已经完成，老挝境内段预计在当年4月25日开工建设，5年内建设完成。中国施工企业为此已经在万象设立了办事处，并且派出了施工队进驻老挝沿线，但工程却没有如期展开，老挝方面的消息称“是由于中国的资金不到位”。